Пропажа
В 22:57 я вернулся на стоянку возле конторы. Грязь стала настолько густой, что машина скользила по ней, будто слон на коньках. Она остановилась лишь тогда, когда колеса уперлись в поребрик рядом с парковкой номер 132.
Женщина, звонившая по телефону, обманула меня. Когда я приехал к телефонной будке, там никого не было. Оле сказал, что за весь вечер к телефону никто не подходил. Какая-то странная история. Единственное, что я получил за эту дикую гонку, — бесплатную проверку шин, пока ожидал заказанного кофе.
На каждом шагу поскальзываясь и спотыкаясь, я с трудом доковылял до края стоянки, свернул за угол и пошел к двери.
И тут мое сердце замерло.
Дверь в контору была широко открыта. Пробегая несколько оставшихся шагов, я совершенно точно вспомнил, что, уходя, запер дверь. Тем не менее сейчас она была открыта, а внутри горел свет. Я переступил через порог, молниеносно обшаривая глазами комнату. Ничего не пропало, подумал я. Впрочем, нет — Мьюникса не было видно, но он, наверное, просто отправился погулять через открытую дверь. Тут мой взгляд упал на стол, и у меня перехватило дыхание: пропал Дневник!
Я быстро подошел к столу, переворошил бумаги, обшарил все ящики и в полном отчаянии осмотрел пол. Дневника нигде не было.
Я рухнул в кресло. Телефонный звонок был всего лишь наживкой, выманившей меня из конторы. Благодаря этой женщине (и, судя по всему, еще какому-то сообщнику) меня только что произвели в Болваны Первой Степени.
Мое внимание было настолько занято поисками Дневника, что я не заметил, как в комнату вползло темное облако смога. Сейчас оно покрывало весь пол на уровне чуть выше моих промокших ботинок. В комнате стало темно, а единственное освещение, казалось, идет сквозь туман на полу. Тут в дверном проеме появилась загадочная фигура, притянувшая мой взгляд подобно магниту. Это было призрачное существо; определенно человек, но с первого взгляда не скажешь, мужчина или женщина. Существо заметило мой взгляд и заговорило звучным голосом телеведущего (причем его слова отдавались гулким эхом, что отнюдь меня не успокаивало).
— C возвращением, мистер Брейкпойн т. Вас ждали.
— Погодите минутку, — потребовал я. — Кто вы… или что?
— Начнем с главного. Как вы уже обнаружили, ваш Дневник похищен. Сейчас его читает кто-то другой — причем не только технические заметки, но и все личные записи. Автор решил, что в этой истории вам необходима помощь. По этой причине он предоставил в ваше распоряжение повествова теля.
Я снял шляпу и почесал макушку. — Повествователя?
— Третье Лицо.
— Политически выдержанный, современный вариант Гарри Лайма, знаменитого детектива по прозвищу «Третий человек»? — спросил я.
— Нет. Просто Третье Лицо. То, что проходили на уроках литературы в колледже. Припоминаете?
— В общих чертах, — ответил я. — Я не знаю вашего имени, мистер… или миссис… Послушайте, а вы мужчина или женщина?
— У Третьих Лиц не бывает имени. Третье Лицо — всего лишь литературный прием, и пола у него быть не может. По этой же причине Третье Лицо вообще не обладает собственной жизнью.
— Понятно, — заметил я. — Но ответьте мне на такой вопрос: почему эту историю теперь рассказываете вы, а не я?
— Это временное явление. К концу этой истории контроль над происходящим снова вернется к вам. А пока описывать ход событий — дело повествователя. Представьте, будто вы смотрите по телевизору очередную серию «Меня зовут Коломбо».
— Не знаю, понравится ли мне это.
